Bayerische Motoren Werke AG este un producător german de automobile, motociclete și motoare. BMW este o companie germană organizată ca societate pe acțiuni, înregistrată în DAX la Bursa din Frankfurt.

Sigla alb-albastră folosită până în prezent, utilizează aceleași culori ca ale steagului Bavariei, sugerând simultan o elice albă care se rotește având ca fundal un albastru similar cu cel al cerului. Originile cadranelor albe și albastre din sigla BMW nu au nimic de-a face cu o elice. În schimb au de-a face cu culorile naționale ale landului Bavaria, care este desigur inclus în numele companiei.
Se pare că mitul elicei a fost rezultatul unor publicații tehnice din anii 1920 ce furnizau informații despre serviciile oferite pentru motoarele de avioane BMW.
Când BMW a luat ființă din compania Rapp (sigla celor de la Rapp era reprezentată de un cerc având în centru capul unui cal negru), au refolosit cercul, și au inserat în centru o imagine în oglindă a culorilor naționale ale Bavariei. Albul și albastrul au fost inversate în cerc față de poziția lor pe steagul bavarez, datorită considerentelor legale legate de utilizarea acelui simbol național în cazul unei mărci comerciale. Dar corespondența dintre numele companiei și imaginea din logo a continuat.
Grila frontală caracteristică, de forma „rinichi dublu”, a fost prima dată folosită la modelul BMW 303, la începutul anilor 1930.

Înaintea celui de-al doilea război mondial

Precursor al firmei BMW, au fost în 1913 fondată de Karl Rapp, firma „Rapp Motorenwerke GmbH”. Fiind inițial o uzină de fabricare de motoare. În tânăra firmă, inginerul Max Fritz a inventat 1917 motorul de avion cu supracomprimare, motor care putea să urce la înălțimi mai mari.

Motor de avion BMW 801
Construcția motorului fiind foarte bună, compania a semnat un contract cu armata Regatului Prusiei pentru construirea a 2.000 de motoare de tip V12 asigurându-și astfel viitoarea dezvoltare. Comanda a presupus finanțarea suplimentară, care a fost asigurată prin asocierea lui Rapp cu Camillo Castiglioni și Max Friz.
Cu toate că la sfârșitul primului război mondial și a Tratatului de la Versailles, când se părea că a venit sfârșitul companiei BMW (motorul fiind singurul produs), pentru că Germaniei i-a fost interzis cinci ani să mai producă motoare de avioane, la data de 17 iunie 1919 s-a înregistrat cu un BMW IIIa, în secret, o înălțime de 9.760 de metri, atunci record mondial.
1922 principalul acționar Camillo Castiglioni a părăsit firma, a luat dreptul numelui BMW și s-a dus la firma bavareză de aeronave: „Bayerische Flugzeug-Werke” (BFW).
Bayerische Flugzeug-Werke a rezultat din Gustav-Otto-Flugzeugwerk, înființate la data de 7 martie 1916, de Gustav Otto, un fiu a lui Nikolaus Otto, inventatorul Motorului-Otto. Localizarea uzinei în cartierul Milbertshofen a fost aleasă pentru că era aproape de Gustav-Otto-Flugzeugwerk. De aici rezultă și data înființării uzinei BMW pe data de 7 martie 1916.
Simultan cu lărgirea capitalului social compania și-a schimbat numele în Bayerische Motoren Werke GmbH, devenind o societate cu răspundere limitată (SRL). Asocierea și creșterea prea rapidă a firmei a creat și victime, fondatorul Karl Rapp, fiind nevoit să părăsească compania, care a fost preluată de industriașul austriac Franz Josef Popp în 1917 și apoi redenumită BMW AG în 1918, transformându-se într-o societate pe acțiuni (SA).
După ce Tratatul de la Versailles a interzis producerea de avioane în Germania, Gustav Otto și-a închis fabrica de avioane, iar BMW a trecut la producția de materiale rulante pentru căi ferate, specializându-se în producția de frâne.
În anul 1923 Max Friz și Martin Stolle au creat prima motocicletă BMW R 32 cu motor boxer și antrenare cu cardan (principiul de bază care a rămas până în zilele de astăzi) și cadru cu țeavă dublă. Pentru construcția modelului, Friz i-a trebuit doar cinci săptămâni.
Din anul 1924 au fost refabricate motoarele de aeronave. „Trenul-Zeppelin” cu motor de aeronavă de la BMW din 1930 a fost antrenat de un motor cu elice în spate, în formă de Zeppelin.

După cel de-al doilea război mondial

BMW 502 (1952-1964)
În anul 1945, principalele uzine din München au fost aproape complet distruse. Uzina din Eisenach a fost preluată de Uniunea Sovietică și fiind în posesia tuturor instrumentelor de producție, a putut oferi din nou toate tipurile de dinaintea războiului.

BMW Isetta
Acest lucru s-a întâmplat chiar și sub numele de EMW. Din moment ce BMW din München, nu a acceptat acest nume, uzinele din Eisenach au început să producă autoturisme, și au interzis prin decizie de judecată în 1951, ca în Eisenach, pe-atunci DDR, să se mai producă sub acest nume EMW. După acestea, produsele din Eisenach au fost oferite sub numele de EMW. În 1952 uzinele din Eisenach au fost naționalizate și declarate ca: Volkseigenen Betrieb (VEB Automobilwerk Eisenach).
Sediul fiind distrus în urma bombardamentelor, în uzinele din München, până atunci nu s-au produs automobile. Firma supraviețuia prin producția de motociclete, vase de gătit și frâne de vehicule. În 1951 a fost produs primul automobil „BMW 501”, un model exclusiv de lux cu un motor cu 6 cilindri urmat de un motor V8. De asemenea, nici autouturismul „Isetta” produs din 1955 sub licența companiei Italiene ISO, nu a putut reduce criza financiară.

Anii 1970 - 1980

BMW E23, seria 7
La sfârșitul anilor 1970 BMW a dezvoltat o variantă sportivă a seriilor „3” și „5”, acestea numindu-se M3 respectiv M5, inițiala „M” însemnând aici motorsport. Odată cu apariția modelului din seria 6, a luat naștere proiectul BMW M6. Principalul concurent al modelelor „M” al firmei BMW este reprezentat de modelele AMG al concernului Mercedes-Benz.
În anii 1970 - 1993 sub Directorul General Eberhard von Kuenheim cifra de afaceri crescuse de 18 ori, până la aproximativ 28 de miliarde de DM. La autoturisme producția crescuse de 4 ori, iar la motociclete de 3 ori. În acest timp s-au înființat uzine noi în Germania la Regensburg și Berlin-Spandau, în Austria, Africa de Sud și în SUA.
În anul 1973 a fost inaugurat noul sediu al BMW-ului. „BMW-patru cilindrii”, conceput creat de arhitectul vienez Karl Schwanzer, în apropierea Centrului Olimpic München.

Anii 1980 - 2000
La începutul anilor 1990, cei de la BMW credeau că numai cu producție mare se poate supraviețui, pe termen lung pe piața mondială. BMW-ul având numai automobile cu tracțiune pe spate și pentru a nu cheltui în dezvoltarea unor platforme cu tracțiune pe față, în anul 1994, BMW preia producătorul englez de automobile Rover Group (Rover, MG, Mini și Land Rover). Pentru că tradiționalul design și lipsa reputației favorabile la Rover, așteptatele vânzări nu au fost realizate. În plus, concurența între Land Rover și modelul BMW-X, în anul 1999 nou inițiat (atunci numai X5), toate aceastea s-a dovedit a fi în neregulă, ceea ce în total a costat 9 miliarde DM și demisia directorului Bernd Pischetsrieder (în funcție de Director General 1993–1999).

Din anul 2000

BMW F 650 GS Dakar (2004)
Din aceste motive, la 16 martie 2000, BMW s-a retras din proiectul Rover. MG Rover a fost vândut pentru suma simbolică de 5 lire sterline la o comunitate de investitori englezi; iar Land Rover pentru o sumă mult mai mare (noul Range Rover fusese conceput), vândută la firma Ford. Marca MINI a rămas la BMW.
În anul 2003, BMW preia firma Rolls-Royce-Motor Cars de la Rolls-Royce plc. Un automobil tip sedan de lux, fiind gata proiectat BMW a putut prezența pieții automobilul cu nume de „Phantom”. Pentru acesta s-a creat un nou sediu în Goodwood orașul Sussex, iar în fosta fabrică din Crewe se produc numai mașini de marca Bentley, care au rămas de la firma Volkswagen.